Palabras que usamos y muchas veces desconocemos su origen
El caso de “plantígrado”, “progresar” y “congreso” (x).
Por Alberto Carbot
La palabra plantígrado procede del latín planta, que significa “planta del pie”, y del elemento -grado, relacionado con el verbo latino gradi, “andar”, “caminar” o “dar pasos”. Su significado etimológico es “el que camina apoyando la planta del pie”, desde el talón hasta los dedos.
El ejemplo más conocido es el oso, aunque también somos plantígrados los seres humanos, una característica anatómica que compartimos con otros mamíferos y que permite comprender las diferentes formas en que los animales se desplazan.
En zoología se distinguen tres formas principales de apoyo de las extremidades entre los mamíferos.
El plantígrado, como el oso, apoya toda la planta del pie; el digitígrado, como el perro y el gato, camina sobre los dedos, manteniendo elevado el talón, mientras que el ungulígrado, como el caballo, sostiene su peso sobre el extremo de los dedos, protegido por cascos o pezuñas. Las tres denominaciones comparten el elemento latino -grado, aunque sus diferencias anatómicas responden a distintas adaptaciones de la locomoción.
El término adquirió importancia científica en 1795, cuando los naturalistas franceses Georges Cuvier (1769-1832) y Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844) publicaron un estudio sobre la clasificación de los mamíferos y utilizaron la palabra plantigrades para agrupar animales según su manera de caminar. Entre ellos figuraban los osos y los mapaches, junto con otras especies que hoy pertenecen a familias diferentes.
Aquella clasificación fue modificándose conforme avanzó la zoología, pero la palabra conservó su utilidad para describir una forma de apoyar las extremidades, independientemente del parentesco entre los animales.
En el lenguaje periodístico y literario, plantígrado suele utilizarse como una manera de nombrar al oso sin repetir su nombre. Cuando una crónica relata que “un enorme plantígrado apareció entre los árboles”, el lector comprende que se refiere a ese mamífero, aunque la denominación también corresponde a otros animales, incluidos los tejones, los mapaches y los coatíes. Incluso puede emplearse con intención despectiva cuando alguien llama “plantígrado” a una persona para insinuar que es torpe o pesada, aunque esa supuesta torpeza carece de fundamento zoológico y tampoco figura como acepción propia de la palabra en el diccionario académico.
La segunda parte del vocablo, -grado, merece una explicación más amplia, porque procede de la misma familia latina que dio origen a numerosas palabras de uso cotidiano.
El verbo gradi, “caminar”, está relacionado con gradus, que significaba “paso” o “escalón”, de donde surgieron grado, gradual, graduación y degradar. Por eso hablamos de grados académicos, militares o de temperatura, aunque en plantígrado el elemento -grado conserva específicamente el sentido de caminar.
La antigua idea de dar pasos terminó asociándose con el movimiento entre niveles o posiciones dentro de una escala.
Una de las derivaciones más interesantes es progresar, procedente del latín progredi, formado p pro-, “hacia adelante”, y gradi, “caminar”. Su significado original era avanzar, dar pasos hacia delante, mientras que la idea de mejoramiento constituye una evolución semántica posterior. Regresar, de regredi, conserva el sentido de volver sobre nuestros pasos; ingresar se relaciona con ingredi, “entrar”, y egresar, con egredi, “salir”. De ahí que utilicemos estas últimas palabras para hablar de personas que ingresan a una institución o egresan de ella después de concluir sus estudios.
Otra palabra que comparte esta raíz es transgredir, procedente del latín transgredi, donde trans- expresa la idea de atravesar o pasar al otro lado. Originalmente estaba relacionada con franquear un límite, significado que terminó extendiéndose al quebrantamiento de leyes, normas o preceptos. Agredir, por su parte, viene de aggredi, que en latín podía significar acercarse, dirigirse hacia alguien, emprender una acción o atacar. En español prevaleció el sentido de cometer una agresión, física o verbal, aunque su formación conserva aquella antigua relación con el movimiento.
Para quienes escribimos, resulta especialmente interesante digresión, derivada del latín digressio, relacionado con digredi, “apartarse” o “alejarse”. Cuando un escritor introduce una digresión, se desvía temporalmente del tema principal para desarrollar una explicación secundaria, como quien abandona por un momento el camino que venía siguiendo. Este empleo figurado ya existía entre los romanos y aparece en la tradición retórica de Cicerón, donde la idea de apartarse del recorrido físico se trasladó al desarrollo de un discurso.
Otra derivación sorprendente es congreso, procedente del latín congressus, “encuentro” o “reunión”, relacionado con congredi, que significaba dirigirse al encuentro de alguien. El prefijo con- aporta la idea de concurrencia, mientras que gradi conserva su relación con caminar; aquel encuentro podía ser amistoso o incluso hostil. Con el paso de los siglos, la palabra adquirió el significado de reunión deliberativa y terminó designando a una de las instituciones fundamentales del Poder Legislativo en numerosos países, donde los representantes se congregan para discutir y aprobar leyes.
Una última curiosidad aparece en tardígrado, procedente del latín tardigradus, formado por tardus, “lento”, y gradus, “paso”. Hoy designa a unos diminutos invertebrados de ocho patas, conocidos popularmente como “ositos de agua”, que fueron descritos en 1773 por el naturalista alemán Johann August Ephraim Goeze y recibieron después su denominación relacionada con la lentitud de sus movimientos gracias al investigador italiano Lazzaro Spallanzani. Su parecido con los osos es superficial, pero comparten con ellos una asociación lingüística vinculada con la manera de desplazarse. Así, desde la anatomía de un oso hasta el funcionamiento de un Congreso, numerosas palabras conservan el parentesco con aquel antiguo verbo latino que significaba, sencillamente, caminar o dar pasos.
BIBLIOGRAFÍA Y FUENTES DOCUMENTALES
- REAL ACADEMIA ESPAÑOLA Y ASOCIACIÓN DE ACADEMIAS DE LA LENGUA ESPAÑOLA
Diccionario de la lengua española. Entrada “Plantígrado”. Definición zoológica y etimología latina.
https://dle.rae.es/plantígrado - GEORGES CUVIER Y ÉTIENNE GEOFFROY SAINT-HILAIRE (1795)
Mémoire sur une nouvelle division des Mammifères, et sur les principes qui doivent servir de base dans cette sorte de travail. Publicado en Magasin encyclopédique, volumen II, páginas 164-190. Documento histórico sobre la clasificación de los mamíferos y el empleo científico del término plantígrado.
https://rhinoresourcecenter.com/wp-content/uploads/2006/12/1175831155.pdf - CHARLTON T. LEWIS Y CHARLES SHORT (1879)
A Latin Dictionary. Entrada “Congredior”. Diccionario etimológico y filológico del latín, utilizado para verificar la relación entre gradi, congredi y congreso.
https://alatius.com/ls/index.php?l=congredior - REAL ACADEMIA ESPAÑOLA Y ASOCIACIÓN DE ACADEMIAS DE LA LENGUA ESPAÑOLA
Diccionario de la lengua española. Entrada “Congreso”. Etimología del latín congressus, “reunión”, y evolución de sus significados institucionales y políticos.
https://dle.rae.es/congreso - REVISTA CIENTÍFICA ORGANISMS DIVERSITY & EVOLUTION (2025)
250 years of tardigrades — Goeze’s discovery of a rare and peculiar creature. Investigación histórica sobre la descripción de los tardígrados realizada por Johann August Ephraim Goeze en 1773 y los primeros estudios científicos de estos organismos.
https://link.springer.com/article/10.1007/s13127-025-00677-y